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Die verfluchte Stadt – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Kapitel eins

Auch wenn die Fensterläden verrammelt waren und die Türen verriegelt, war das Schwarze Schiff in den langen Nachtstunden lebendiger als während des trostlosen grauen Tages. In der Taverne loderte das Licht der Walöl-Lampen und der Schankraum war erfüllt vom dröhnenden Lärm Hunderter rauer Gespräche. Hier versammelten sich die Menschen in der Wärme, die sie auf den kalten Straßen vergeblich suchten. Kannen und Krüge voller Bier, Flaschen mit kräftigem Wodka und Gläser mit dunklem Wein fanden ihren Weg zu den Gästen, die sich auf die drei Stockwerke des Gebäudes verteilten. Von Effrim Karzah, dem schelmischen Eigentümer des Etablissements, angestellte vollbusige Bierdamen mit kräftigen Armen trugen die Getränke auf breiten Kupfertabletts zu den Tischen. Musikalische Klänge wehten durch die Räume, ins Leben gerufen von einem rundlichen Leierkastenspieler, der schlüpfrige Seemannslieder zum Besten gab.

Eine lange Sargholzbar beherrschte eine Seite des Schankraumes. Gäste tummelten sich am Tresen und riefen nach weiteren Getränken. Walfänger mit salzverkrusteten Öljacken standen hier Schulter an Schulter mit Hummerfischern mit krummen Rücken, deren Finger und Hände durch die Scheren ihrer Beute vernarbt waren. Heizer, die an den riesigen Tranbottichen schufteten, in denen Öl aus Walspeck gewonnen wurde, suchten im kalten Bier eine Abkühlung von ihrer heißen Arbeit. Viehtreiber und Hafenarbeiter stellten ihre Stiefel auf die Kupferschiene am unteren Rand der Bar und tauschten Lügen über das Tagesgeschäft aus. Unter jene, die sich von ihrem Arbeitsalltag hierher zurückzogen, mischten sich auch solche, deren Berufung es war, eine solche Entspannung zu ermöglichen. Spieler und Kuppler, Händler diverser Waren und Feilbieter von Dienstleistungen machten sich zum Tresen auf, um die dort Versammelten für sich einzunehmen.

Nur an einem Ort der Bar drängten sich die Gäste nicht dicht an dicht. Im hinteren Bereich des Schankraumes befand sich eine freie Fläche von etwa einem Dutzend Fuß Durchmesser. In dieser Fläche standen zwei Personen. Die beiden Männer waren nun schon eine ganze Weile hier, doch keiner der lärmenden Tavernengäste störte ihre Privatsphäre. Die heimlichen Blicke, die manchmal in ihre Richtung geworfen wurden, zeigten deutlich, dass die anderen Gäste den Abstand nicht aus Höflichkeit einhielten, sondern aus Furcht.

Einer der Männer war groß und hatte helle Haut und blonde Locken, die unter seinem breitkrempigen Hut hervorquollen. Er hatte ein schroffes, aber ansehnliches Gesicht mit einer falkenartigen Nase und stechend blauen Augen. Ein langer Mantel umhüllte ihn, der auf Hüfthöhe von einem Gürtel gehalten wurde, an dem ein verwegenes Schwert und eine große Kavalleriepistole hingen. Aber es war nicht die offene Zurschaustellung von Waffen, welche die Gäste des Schwarzen Schiffes so beunruhigte. Um den Hals des Mannes hing ein Anhänger, ein kleiner, silberner Talisman, der ein Symbol darstellte, das in Ulfenkarn schon lange tabu war. Der Hammer des Sigmar. Eine so offen dargestellte Verehrung des Gottkönigs forderte einen raschen und schrecklichen Tod heraus. Wäre es nicht bereits Nacht und die Türen nicht bereits verriegelt, wären viele Bewohner zurück in ihre armseligen Behausungen gekrochen. Momentan versuchten sie einfach, sich von dem Fremden fernzuhalten. Wenn sein Verhängnis kam, wollte es niemand mit ihm teilen.

Einzig vielleicht der Mann, der mit ihm hier war. Er war dünn, hatte kurzes, schwarzes Haar und trug einen gepflegten Schnauzbart unter seiner dünnen, spitzen Nase. Seine Kleidung war zwar für ulfenkarner Verhältnisse teuer, aber seine Haut war gräulich wie die von jenen, die unter den Straßen in den Pilzplantagen schufteten. Seine Augen lagen unter einer scheinbar ewig gerunzelten Stirn und warfen von dort aus einen abschätzigen Blick auf alles und jeden. Aufgrund seiner arroganten Haltung und seines düsteren Aussehens hielten ihn viele Besucher des Schwarzen Schiffes für einen Agenten der Herrscher von Ulfenkarn, für einen, dem seine Herren den Blutkuss versprochen hatten. Warum ein Spion der Vampire gemeinsam mit einem Sigmariten trank, war allerdings ein Rätsel, an dessen Lösung niemand ein Interesse zu haben schien.

Gustaf Voss schob die Krempe seines Hutes etwas zurück, damit er einen besseren Blick auf die Flaschen werfen konnte, die auf dem Regal hinter der Bar aufgereiht waren. »Die haben hier einen guten Jahrgang aus Carstinia«, bemerkte er in Richtung seines Begleiters. »Wenn du keine Angst hast, dass er zu schwer für dich ist.«

Der andere Mann sah ihn ernst an. »Das ist ein altes Märchen aus Belvegrod, weißt du? Dass sie keinen Wein trinken.« Er starrte sein Glas finster an und tippte mit einem Finger gegen den Stiel. »Ich trinke nicht gern in der Öffentlichkeit. Das dämpft die Sinne und man weiß nie, wer einen beobachtet und nur darauf wartet, das geringste Anzeichen von Schwäche auszunutzen. Man sollte sich dem Trunk lieber hingeben, wenn man allein ist.«

Gustaf ließ seinen Blick über die freie Fläche um sie herum schweifen. »Wir sind hier so gut wie allein, Vladrik«, sagte er.

»An einem solchen Ort genügt Reichtum, um sich beliebt zu machen«, erwiderte er. »Obwohl ich bezweifle, dass es genug Geld gibt, um sich mit ihnen anzufreunden, solange du das da trägst.« Er zeigte auf den Hammer an Gustafs Hals.

Gustaf nahm einen Zug aus seinem Bierkrug und wischte sich den Schaum vom Mund. »Es gibt einen Spruch, so etwas wie ›Sollen sie nur hassen, solange sie auch fürchten.‹. Diese Weisheit hat mir bis jetzt gut gedient.« Er sah Vladrik etwas ernsthafter an. »Wenn ich auffalle, dann wird mich der Mann, den ich suche, vielleicht ganz von allein finden.«

»Oder es werden Leute auf dich aufmerksam, denen du nicht begegnen willst«, warnte Vladrik. »Ich habe dir doch gesagt, dass ich Jelsen Darrock für dich finden werde.«

»Seit zwei Wochen höre ich mir das jetzt schon an«, sagte Gustaf. »Du hast mir noch keine Ergebnisse geliefert.«

Vladrik trank einen Schluck von seinem Wein und betupfte sich mit einem monogrammierten Taschentuch die Lippen. »Du solltest am besten wissen, dass sich die Diener des Azyritikerordens nur schwer auffinden lassen, wenn sie es darauf anlegen. Ich denke, dass sich Darrock bisher verborgen gehalten hat. Er war beschäftigt. Erst vor zwei Tagen hat jemand Graf Vorkovs Sarg aufgebrochen und ihm einen Pflock ins Herz gerammt. Aqshianisches Fŷrholz. Sehr selten. Sehr gefährlich. Von so etwas erholt sich nicht einmal ein Vampir.«

Vladrik lehnte sich vor und legte eine Hand auf Gustafs Arm.

»Das ist die eine Sache, bei der ich mir noch nicht sicher bin. Hat der Azyritikerorden dich nach Ulfenkarn geschickt, um Darrock zu helfen oder um ihn aufzuhalten? Du hast es mir immer noch nicht verraten.«

»Nein, das habe ich nicht«, sagte Gustaf. »Wenn du eine Antwort willst, dann finde Darrock für mich.«

Gustaf wirbelte plötzlich herum, eine Hand senkte sich auf die große Kavalleriepistole an seinem Gürtel. Jemand war in den Kreis der Ungestörtheit eingedrungen, der sie umgab. Ein hagerer Hafenarbeiter, dessen Tunika und polierte Stiefel darauf hindeuteten, dass er eine Stufe über den Arbeitern stand, die sich hinter ihm versammelt hatten, marschierte auf die beiden gemiedenen Gäste zu. Er warf seinen Kopf zurück und blickte Gustaf mit einem spöttischen Grinsen an.

»Du machst dich wohl über uns lustig, Fremder?« Er zeigte auf den Talisman, der um Gustafs Hals hing. »Selbst ein Narr, der gerade erst von Bord gegangen ist, hat genug Verstand, so etwas nicht offen zu tragen. Wenn du also kein Narr bist, dann musst du wohl ein Idiot sein.«

Trunkenheit verwischte die Worte des Mannes, aber Gustaf ließ sich nicht einmal von einem angeheiterten Gegner herausfordern.

»Da, wo ich herkomme, sind Menschen noch immer Menschen. Sie verstecken ihren Glauben nicht und kauern in den Schatten wie Ungeziefer. Sie katzbuckeln nicht vor den Monstern, die Jagd auf sie machen.«

Das Gesicht des Hafenarbeiters lief rot an. Seine Hände ballten sich an seinen Seiten zu Fäusten.

»Er hat ’n Schießprügel, Loew«, warnte ihn einer der anderen Arbeiter.

Gustaf fixierte Loew mit stählernem Blick. »Ich brauche weder Schusswaffe noch Schwert, um mit Feiglingen fertig zu werden«, sagte er und entfernte die Hände von den Waffen an seinem Gürtel. Einen Moment lang erstarrte die Szene: die beiden Männer, deren Blicke sich trafen, ein jeder bereit, auf die nächste Bewegung des anderen zu reagieren.

Ein lautes Hämmern gegen die Tür des Schwarzen Schiffes unterbrach den sich anbahnenden Kampf. Stille senkte sich über die Taverne. Die meisten Gäste drehten sich zum verriegelten Eingang um, während sich manche in den nächsten Schatten verkrochen. Von draußen verlangte eine gebieterische Stimme Einlass.

»Der Volkshaufen«, zischte Vladrik. Er stürzte rasch den restlichen Wein hinunter.

»Vielleicht«, sagte Gustaf. Die Stadtwache war nur selten nachts unterwegs. Ulfenkarn hatte andere Wächter, die die Stadt nach Sonnenuntergang patrouillierten … aber keiner von denen würde um Einlass bitten.

»Versteck dich, bis wir wissen, wer es ist«, befahl Gustaf Vladrik. Er sah nicht zu, wie sein Begleiter sich zurückzog und sich über die Hintertreppe zum oberen Stockwerk aufmachte. Seine Aufmerksamkeit galt einzig der verschlossenen Tür und dem, der dort eingelassen werden wollte.

Neben dem Eingang hockte eine kleine, dürre Kreatur mit langen Ohren und schorfiger grüner Haut auf einem Stuhl. Der Grot blickte quer durch den Raum und fand Karzah an einem der Spieltische sitzen. Der Inhaber des Schwarzen Schiffes nickte zögerlich. Der Grot stach den grobschlächtigen Hünen, der neben ihm stand, mit einem spitzen Stock. Der Orruk mit dem quadratischen Unterkiefer erhob sich aus seiner Pilz-Lethargie und zog den Riegel hinter der Tür zurück. Karzah nutzte die Grünhäute deshalb als erste Verteidigungslinie seines Etablissements, weil ihr Blut den Wesen, die die Stadt durchstreiften, nicht schmeckte.

Statt des Volkshaufens erschienen drei Männer in gut sitzenden Seehundpelzmänteln und schlenderten an dem Orruk vorbei. Gustaf bemerkte den Spiegel, der diskret an der Decke über der Tür angebracht war. Alle drei Männer besaßen ein Spiegelbild, aber das hatte nichts zu bedeuten. Wenn einer von ihnen ein Vampir war und von dem Spiegel wusste, konnte er ein Bild in das Glas projizieren und damit seine wahre Natur verbergen.

Natürlich hatte ein Vampir in Ulfenkarn kaum einen Grund, zu verbergen, was er war. Zumindest vor Leuten, die nicht Jelsen Darrock waren. Oder Gustaf Voss.

»Sieht aus, als wäre es schon zu spät, um dir etwas beizubringen«, sagte Loew mit einer Spur von Bedauern in der Stimme. »Möge die Erde leicht auf deinem Grab ruhen«, fügte er hinzu und zog sich zwischen die anderen Arbeiter zurück. Sie machten den drei Männern Platz, die schnurstracks zu Gustaf marschierten.

»Das sieht man auch nicht alle Tage«, scherzte einer der Männer, als er sich näherte. Er drehte sein Frettchengesicht hin und her und ließ seinen Blick durch die Taverne schweifen. »Sieht aus, als würde niemand mit dir trinken wollen. Hast du etwa keine Freunde?« Die Frage entlockte einem seiner Kollegen ein boshaftes Lachen, einem Grobian mit Stiernacken, der mehr einem rasierten Bären ähnelte als einem Menschen.

»Keine Gesellschaft ist besser als schlechte Gesellschaft«, erwiderte Gustaf. Er hob seinen Bierkrug und trank einen raschen Schluck.

Frettchen sah seine Kumpane an. »Wagemutig«, sagte er. »Das gefällt mir. Weißt du, ich sehe es nicht gern, wenn jemand allein trinkt.« Er ging zur Theke und wandte sich mit einem Fingerschnippen an einen der Wirte. »Bring mir Bier«, verlangte er.

Während Frettchen auf seinen Krug wartete, umkreisten die anderen beiden Männer Gustav. Bär positionierte sich links von ihm, während der andere, ein widerliches Exemplar, das Gustaf in Gedanken ›Köter‹ nannte, sich nach rechts bewegte.

»Wir werden was trinken und dann verschwinden«, sagte Frettchen mit einem spöttischen Lächeln, während er Gustaf betrachtete. »Keine klugen Worte mehr?« Er sah zu seinen Kumpanen hinüber. »Seht ihr, wie die Tollerei nachlässt, wenn sie merken, dass sich die Schlinge zuzieht?«

Bär lachte über die Bemerkung. Köter schloss einfach nur die Finger um den Griff seines Schwertes.

»Auf deine Gesundheit, solange sie anhält«, sagte Frettchen und prostete Gustav mit erhobenem Krug zu.

In diesem Augenblick sprang das Opfer seines Spotts vor. Für die Außenstehenden schien alles gleichzeitig zu passieren, so schnell bewegte sich der Fremde. Er trat mit einem Stiefel zu, traf den Krug und tauchte Frettchens Gesicht in Bier. Dann warf Gustaf das Bier aus seinem Krug in Köters Gesicht und blendete ihn. Bär machte einen Satz nach vorn, aber in dem Augenblick ging der Krug auf seinen Kopf nieder und schickte ihn zu Boden.

Gustaf rannte von seinen taumelnden Gegnern davon und durchquerte den Schankraum. Bevor er die Tür erreichte, hatte der Orruk einmal mehr den Riegel zurückgezogen. Er stürzte an der Grünhaut vorbei hinaus auf die dunkle Straße. Er hörte wütende Flüche und stampfende Füße aus dem Gebäude hinter ihm.

Besorgniserregender waren allerdings die Männer, die ihn draußen erwarteten.

Kaum hatte er das Schwarze Schiff verlassen, kamen die Schläger auf Gustaf zu. Sie waren jedoch zu begierig, ihr Opfer zu schnappen, und machten einen schwerwiegenden Fehler. Wie Frettchen und seine Kollegen im Inneren mussten auch diese Männer erkennen, dass ihr Gegner keineswegs hilflos war. Stahl blitzte im Licht auf, das aus der Tür der Taverne fiel, als Gustaf das Schwert vom Gürtel löste. Die scharfe Schneide schnitt dem nächsten Schläger das Gesicht auf. Er taumelte über den gefrorenen Boden davon und fiel rückwärts in die Arme seiner Kameraden, während er schrie und die blutigen Fetzen betastete, die das Schwert hinterlassen hatte.

Die Schläger waren von dem plötzlichen Gewaltausbruch überrascht und reagierten nur langsam, als Gustaf sich von ihnen abwandte und die dunkle Straße hinabrannte. Erst als Frettchen in der Tür des Schwarzen Schiffes erschien und sie verfluchte, erinnerten sie sich an ihre Aufgabe. Die Schläger ließen ihren verletzten Begleiter im Dreck liegen und verfolgten ihre Beute.

»Du kannst nicht entkommen, Fremder!«, schrie Frettchen, der den Mob anführte. »Ich zerschneide dir dein Gesicht gründlicher, als du es mit Karl gemacht hast, bevor ich dich dem Herrn übergebe!«

Gustaf riskierte einen Blick über die Schulter, als die Drohung seine Ohren erreichte. Neun Männer verfolgten ihn, und jeder von ihnen hatte ein Schwert gezogen. Mit einem Gegner, vielleicht auch zweien, hätte er die Klinge gekreuzt. Aber die Chancen hier standen sogar für sein Selbstvertrauen zu schlecht.

Links vor sich sah er den dunklen Eingang einer Gasse, direkt hinter der schattigen Form eines kaputten Wagens. Gustaf deutete einen Sprung nach rechts an, drehte sich dann blitzschnell und stürzte nach links.

»Er hat sich unter dem Wagen versteckt!«, rief einer der Schläger.

Gustaf grinste und eilte die Gasse hinab. Er würde die Schläger schon bald weit hinter sich gelassen haben.

Zumindest war das seine Hoffnung, aber nach nur wenigen Schritten die enge Gasse hinab verließ sie Gustaf. Er hatte so sehr auf seine Verfolger geachtet, dass er den Pranger erst sah, als er mit ihm zusammenstieß. Der Gefangene, den Brandmalen auf seinen Wangen nach zu urteilen ein Dieb, war hier öffentlich zur Schau gestellt, um der Gemeinschaft zurückzugeben, was er gestohlen hatte, und zwar auf die einzige Weise, die Armen möglich war. Während er im Pranger festsaß, durfte jeder dem Gefangenen Blut abnehmen, um es anstelle des eigenen für den Blutzehnt zu entrichten. Für gewöhnlich lebte ein Gefangener nicht lange genug in der Kälte, um den Sonnenuntergang zu erleben, geschweige denn die Nacht. Irgendein grausames Schicksal hatte jedoch dafür gesorgt, dass dieser Dieb noch so weit am Leben war, dass er aufschrie, als Gustaf gegen ihn stolperte.

Der Schrei hallte über die Straße.

»Hier ist er nicht, ihr Idioten!«, brüllte Frettchen. »Er ist da lang!«

Gustaf rannte, während seine Feinde wieder die Spur aufnahmen. Er hatte weniger als ein Dutzend Fuß Vorsprung. Der kleinste Rückschlag würde ihn in ihre Arme treiben. Als er auf der anderen Seite aus der Gasse flitzte, begegnete er diesem Rückschlag. Der enge Gang endete in einem kleinen Innenhof, der auf allen Seiten von baufälligen Häusern umgeben war. Er saß in der Falle.

Boshaftes Gelächter ertönte hinter ihm. Gustaf wirbelte herum und sah Frettchen und seine Männer langsam aus der Gasse treten.

»Da hast du dich wohl selbst ausgetrickst, was?«, höhnte Frettchen grinsend. Er bedeutete den Schlägern, sich zu verteilen und Gustaf zu umzingeln. »Denkt dran, der Älteste sagte, er will ihn lebendig. Was abgesehen davon passiert« – er zuckte abschätzig mit den Schultern – »passiert eben.«

»Ich verspreche, dass ein paar von euch nicht gut davonkommen werden«, drohte Gustaf und unterstrich seine Worte mit einem Schwung seiner Klinge. Mit der anderen Hand zog er die Kavalleriepistole aus dem Holster.

»Gut.« Frettchen lachte. »Wenn du ein paar Jungs tötest, bekommt der Rest von uns einfach einen größeren Teil der Belohnung.« Er bedeutete seinen Verbündeten mit einer Handbewegung, anzugreifen.

Bevor sie das tun konnten, brüllte Frettchen erschrocken auf. Sein Schwert fiel klappernd auf die Pflastersteine, als er kapitulierend die Arme hob.

Hinter Frettchen stand eine Frau in einem langen schwarzen Umhang und hielt ihm eine Schwertklinge an die Kehle. Gustaf konnte nur die Schwerthand gut erkennen. Ihre Haut war rau und tief gebräunt, die Finger waren durch häufige, brachiale Verwendung schwielig. Ihr Gesicht lag größtenteils im Schatten einer Kapuze, aber er spürte die Intensität des Blickes, mit dem die Frau ihn ansah.

»Du scheinst der Anführer zu sein«, knurrte sie Frettchen an und zog das Schwert etwas näher, sodass ein Tropfen Blut seinen Hals hinabrann. »Ruf deine Hunde zurück.«

»Macht, was sie sagt«, rief Frettchen seinen Männern zu. Keiner bewegte sich. »Ich bin der Einzige, der den Ältesten kennt. Wenn ich sterbe, wird niemand bezahlt.« Diese Logik überzeugte die Schläger. Mürrisch zogen sie sich von Gustaf zurück und schlichen zum Rand des begrenzten Platzes.

Gustaf sah die Frau hinter Frettchen misstrauisch an. Er hielt weiter die Waffen in den Händen, bewegte sich aber nicht.

»Worauf wartet Ihr noch?«, fuhr ihn die Frau an.

»Ich bin schon zu lange in Ulfenkarn, um Fremden einfach so zu vertrauen«, erwiderte Gustaf. Er warf einen Blick auf die Schläger und die enge Umgebung. »Niemand handelt in dieser Stadt uneigennützig.«

Frettchen lachte. »Ist es das, was du willst? Einen Teil der Belohnung?«

Die Frau reagierte darauf, indem sie ihr Schwert blitzschnell von Frettchens Hals entfernte und ihm den Knauf gegen das Ohr schlug. Er taumelte und fiel verblüfft vor ihr zu Boden. »Haut ab oder bleibt hier bei Euren Spielkameraden«, rief sie Gustaf zu. »Ich habe getan, was ich wollte.«

Sie wandte sich um und rannte in die dunkle Gasse.

Gustaf zögerte nicht länger. Er machte einen Satz und stürzte ihr hinterher. Auf dem Weg in die Gasse schlug er Frettchen mit der Parierstange seines Schwertes ins Gesicht.

»Hinterher!«, kreischte Frettchen, während er mit einer Hand versuchte, den Blutfluss aus seiner gebrochenen Nase zu stoppen. »Fangt sie! Ich will sie beide!«

Gustaf erreichte die Straße und sah gerade noch den Umhang seiner Retterin um eine Häuserecke auf der anderen Seite flattern. Unter dem Lärm der ihn verfolgenden Schläger rannte er der rätselhaften Frau hinterher. Er wusste noch immer nicht, wer sie war, oder welche Motivation sie haben mochte, aber immerhin steckte sie offensichtlich nicht mit Frettchen und seinem Mob unter einer Decke. Und für den Moment reichte das aus, um Gustaf zu überzeugen.

Als er die nächste Straße erreichte, sah Gustaf, wie die Frau in einen engen Spalt zwischen einem halb zerstörten Netzmachergeschäft und dem Stand eines Fischhändlers huschte. Er rannte ihr hinterher und verschwand nur eine Sekunde nach ihr in den Schatten. Als sich die Dunkelheit um ihn herum verdichtete, spürte er die Spitze einer Klinge an seinen Rippen. Er konnte nur vage die Umrisse einer Kapuze in dem schwachen Licht ausmachen, das durch den Nebel drang.

»Ganz ruhig«, sagte er. »Ich bin Gustaf Voss. Der Mann, den Ihr gerade gerettet habt.«

»Ich weiß, wer Ihr seid«, sagte die Frau. »Ich beobachte Euch jetzt schon seit einer Woche.«

Diese Erklärung machte Gustaf noch misstrauischer. »Also hatte das Schwein recht gehabt. Ihr habt es auf mich abgesehen. Wer seid Ihr? Eine Kopfgeldjägerin? Eine Meuchelmörderin?«

Die Klinge verschwand. Die Frau machte einen Schritt auf ihn zu und zog ihre Kapuze zurück.

»Weder noch. Ich habe mit solchem Abschaum nichts zu tun.«

Gustaf konnte nun ihr Gesicht erkennen. Darin lag etwas Liebliches, aber es war unterdrückt, lag verborgen hinter der harten Kompromisslosigkeit, die ihr Antlitz beherrschte. Ihre Augen erinnerten an Stahlsplitter und ihr Blick durchdrang ihn so mühelos, wie es ihre Klinge gerade noch angedroht hatte.

»Ich bin Emelda Braskov.«

Die Erwähnung ihres Namens ließ Gustaf sein Schwert fester packen. »Braskov!«, rief er. Er hob die Pistole und richtete sie auf ihr Gesicht. Sie erwiderte die Drohung mit stählernem Blick.

»Die Letzte der Braskovs«, erklärte Emelda. »Die Letzte, die … die keine von seinen Kreaturen ist. Die letzte lebende Braskov. Wenn Ihr versteht, was das bedeutet, dann wisst Ihr auch, warum mich jemand Eures Schlages interessiert.«

Gustav betrachtete das Gesicht der Frau genau, suchte nach Anzeichen einer Hinterlist. Die langjährige Ausbildung im Azyritikerorden hatte aus ihm einen Experten gemacht, wenn es darum ging, Wahrheit von Täuschung zu unterscheiden.

»Wenn Ihr wisst, wer ich bin, dann wisst Ihr auch, wie gefährlich es ist, einem Vampirjäger Lügen aufzutischen.«

Als Antwort legte Emelda ihre Hand auf Gustafs Amulett. Er spürte ihre Finger auf seiner Brust, als sie sich um den Talisman schlossen.

»Wenn ich einer von denen wäre, könnte ich dann das hier tun?«, fragte sie ihn forsch. »Ich sage Euch, ich bin Emelda Braskov. Die letzte meiner Blutlinie.«

Gustaf wandte sich der Straße zu. Er sah, wie zwei Schläger eilig um die Ecke bogen. Er wusste, dass die beiden ihren Spuren im Schnee folgten.

»Braskov oder nicht, wir haben jetzt erst einmal andere Sorgen«, sagte er. »Zwei gegen neun ist noch immer sehr unausgewogen.«

»Da hinten führt ein Weg entlang«, sagte Emelda.

Der Vampirjäger steckte sein Schwert weg und ließ sich von ihr einen dunklen Pfad entlangführen. Die Gebäude standen bald so eng beieinander, dass Gustaf seinen Hut abnehmen musste, als sie weiter vordrangen. Er nahm auf dem Weg den Kalkgeruch wahr, der von irgendwo aus dem Laden eines Steinmetzes drang. Am Ende des Weges sah er einen kleinen Platz, der mit unbehauenem Marmor und Granit übersät war. Ein paar teilweise behauene Steine waren gegen ein hölzernes Gerüst gelehnt. Ein Schlitten und ein kleiner Wagen standen im Schatten eines hölzernen Vordachs. Ein rostiger Eisenzaun fasste zwei Seiten des Hofes ein, während die anderen von den umgebenden Gebäuden gesäumt wurden.

»Wir können sie in den Straßen dort abschütteln«, sagte Gustaf und zeigte auf den dunklen Weg hinter dem Eisentor. Er machte sich auf, aber Emelda hielt ihn zurück.

»Wir sind nicht allein«, erklärte sie ihm. »Ich bin lange genug unterwegs, um einen Hinterhalt zu erkennen.« Sie beugte sich vor und hob einen Steinsplitter vom rissigen Pflaster auf. Mit einem kräftigen Wurf schleuderte sie ihn gegen eines der halb fertigen Denkmäler. Der Aufprall ließ den schweren Block umkippen. Er schlug mit lautem Krachen auf den Boden.

Auf allen Seiten sprangen Gestalten aus ihren Verstecken. Sie liefen auf den gefallenen Block zu, erkannten aber schnell ihren Fehler.

»Sie sind dort drüben«, fuhr Frettchen die Schläger an, als er unter dem Schatten des Vordaches hervortrat.

Er blickte zu Bär und Köter hinüber, die sich ebenfalls im Dunkel verborgen hatten, und winkte sie zu sich. Ein weiterer Mann hielt sich in den Schatten auf, nur der Umriss seines Kopfes und seiner Schultern war zu erkennen. »Schnappt sie euch, bevor sie wieder verschwinden«, befahl Frettchen den Grobianen. »Sie können uns nicht alle überwältigen.«

»Vielleicht nicht, aber du wirst kein Blutgeld mehr ausgeben können!«, rief Gustav. Er hob seine Pistole und schoss auf Frettchen. Der Lauf seiner Waffe spuckte Flammen, die kurz den Hof erleuchteten. Die Kugel traf Frettchen in die Brust und der Aufprall schleuderte ihn wie eine Puppe zurück. Er krachte gegen den Schlitten, dann sackte er nach vorn auf sein Gesicht und präsentierte ein blutiges, faustgroßes Loch in seinem Rücken, wo der Schuss seine Haut durchdrungen hatte.

Kurz hielten die übrigen Schläger erstarrt inne. Dann knurrte sie eine krächzende Stimme unter dem Vordach an.

»Ihr könnt immer noch fünfzig Lot Walknochen unter euch aufteilen.«

Der Sprecher trat in das trübe Licht. Der ›Älteste‹, den Frettchen erwähnt hatte. Es war eine dürre, dunkelrot gekleidete Gestalt, die einen schweren Umhang über die Schultern geworfen hatte und einen Federhut trug, der über einem Raubtierantlitz ruhte. Sein Gesicht war unmöglich wieder zu vergessen. Es war fast unnatürlich schief, seine Haut spannte sich straff über die Knochen. Es lag etwas Wildes in seinen Zügen, das an einen knurrenden Wolf oder herumstreifenden Schakal erinnerte. Seine Augen waren Flammen, in denen ein boshafter Hunger leuchtete. Seine Haut war aschfahl. Als er die Lippen verzog, entblößte er lange Fangzähne.

»Ein Vampir«, zischte Emelda, als sie die Kreatur sah.

»Er nennt sich Vicomte Lupu«, erklärte ihr Gustaf. Er dachte an das, was Vladrik gesagt hatte. Es konnte nur einen Grund geben, weshalb der Vampir solche Mühen auf sich nahm, um ihn aus dem Schwarzen Schiff zu locken. Er suchte nach Darrock und hatte Gustaf mit dem Hexenjäger verwechselt. Gustaf entschied, Lupu nicht eines Besseren zu belehren. »Schade, dass ich nicht auch Euren Sarg fand, als ich mich Graf Vorkovs entledigte.« Er packte den heißen Lauf der leeren Pistole, dessen Hitze schmerzhaft seinen Handschuh durchdrang. Der schwere beschlagene Griff der Waffe würde einen brutalen Knüppel abgeben. Mit der anderen Hand zog er sein Schwert. »Immerhin musste ich Euch nicht suchen, vielen Dank dafür.«

»Du hast den Meister getötet«, knurrte Lupu. »Ich weiß nicht, was ohne ihn aus mir wird. Aber ich weiß, was aus dir wird.« Der Vampir zeigte mit einem spitzen Finger auf Gustaf und Emelda. »Tötet sie«, befahl er den Schlägern. »Tötet sie beide.«

Die Grobiane rannten auf sie zu. »Deckt meine Flanke, ich decke Eure«, sagte Gustaf zu Emelda, während er einen Satz nach vorn machte, um sich dem Angriff entgegenzustellen. Er stellte überrascht fest, dass sie in der Gasse blieb und ihn allein sechs Mördern überließ. Er hatte aber keine Zeit, sich über ihre unerwartete Zaghaftigkeit Gedanken zu machen. Er hatte genug Probleme, der heranstürmenden Feinde Herr zu werden. Mit wirbelnder Klinge parierte er feindliche Waffen und schlug mit seinem Schwert auf ungeschützte Schultern und Arme ein, während er versuchte, sie mit seiner Pistole niederzuschlagen. Seine Schläge kratzten nur die Haut der Schläger an, aber das reichte, damit sie sich zurückzogen.

Gustaf war zwar dankbar für die Atempause, aber er wollte seinen Gegnern keine Zeit zum Nachdenken geben. Wenn sie sich ihm auch nur ansatzweise koordiniert näherten, war er erledigt.

»Habt ihr schon den Appetit verloren?«, neckte Gustaf die Schläger. »Ich bin mir sicher, euer Arbeitgeber ist noch blutdürstig. Jetzt gerade schleckt er wahrscheinlich auf, was euer Anführer verloren hat.«

Bevor er erkennen konnte, ob seine Sticheleien irgendeinen Effekt hatten, ertönte in der Gasse hinter Gustaf ein Schrei. Als er sich umdrehte, sah er Emelda, die herausstürmte. Sie hatte ihren Umhang abgeworfen und trug einen Harnisch aus gehärtetem Leder und beschlagenem Stahl. Das Schwert in ihrer Hand war blutbefleckt.

»Die beiden, die wir auf der Straße gesehen haben«, erklärte Emelda, als sie sich zu Gustaf gesellte. »Wenn vor dir der Wolf steht, darfst du nicht das Wiesel in deinem Rücken vergessen.«

Gustaf nickte und sah die anderen Übeltäter böse an. »Es kommt keine Hilfe mehr«, warnte er sie. »Nur ihr und wir. Ich habe nur eine Frage: Wer will zuerst sterben?«

»Tötet sie oder leidet«, drohte Lupu den Schlägern. Die Unzufriedenheit des Vampirs war für die Grobiane eine größere Bedrohung als die Schwerter von Gustaf und Emelda. Mit wilden Kampfschreien auf den Lippen stürmten sie auf die beiden Krieger zu.

Emeldas Klinge riss dem ersten Schläger, der ihr zu nahe kam, das Bein auf. Der Mann wankte zurück und heulte vor Schmerzen. Dafür näherten sich ihr allerdings zwei weitere und drängten sie Schritt für Schritt zurück. Gustaf musste sich um die restlichen drei kümmern. Sie kämpften auf eine nachlässige, unvorsichtige Weise; diese Männer waren nicht an Gegner gewöhnt, die zurückschlugen. Zu ihrer fahrigen Technik kam allerdings eine wilde Rücksichtslosigkeit; sie griffen an, ohne sich zu sehr um ihre eigene Sicherheit zu kümmern. Gegen solche Gegner musste Gustaf seinen Instinkt unterdrücken. Wenn er ausnutzte, dass ihm einer der Gegner eine Lücke in seiner Verteidigung bot, würde er sich den Klingen der anderen aussetzen. Er war gezwungen, es mit einer defensiven Kampfweise zu versuchen und so vorsichtig zu sein, wie er es nie gewesen war, seit er gelernt hatte, mit dem Schwert umzugehen.

Schließlich zeigte einer von Gustafs Gegnern eine Schwäche, die er wagte, auszunutzen. Er sprang vor und stach seine Klinge tief in die Brust des Schlägers, als der Mann kurzzeitig unachtsam war. Blut spritzte aus der Wunde, als der Mörder am Ende von Gustafs Schwert zusammensackte.

Bevor er seine Waffe aus dem Sterbenden befreien konnte, wurde der Vampirjäger zu Boden geworfen und seine Finger verloren den Griff um beide Waffen. Die Pistole schlitterte über das schneebedeckte Pflaster.

Es war kein sterblicher Schläger, der ihn zu Boden geschlagen hatte. Vicomte Lupu beugte sich über ihn, und der faule Atem des Vampirs blies ihm ins Gesicht. Das Scheusal hatte gewartet, bis sein Gegner entwaffnet war, bevor er sich ins Getümmel stürzte. Jetzt erfreute sich Lupu an seiner Überlegenheit.

»Kümmert euch um die Frau«, knurrte Lupu die überlebenden Schläger an. Seine klauenartigen Hände drückten Gustafs Arme zu Boden und hielten ihn dort fest. Die Fangzähne des Vampirs glitzerten im Mondlicht. »Dieser … dieser hier gehört mir.«

Gustaf hob den Kopf und spuckte in das Kadavergesicht. Lupu fauchte vor Wut, dann kroch ein boshaftes Lächeln über seine vertrockneten Züge.

»Dich zu töten, wird mich durstig machen«, versprach er.

Gustaf schloss die Augen und betete stumm zu Sigmar. Er hatte sich auf einen solchen Tod eingestellt, seit er damals in Carstinia begonnen hatte, Vampire zu jagen. Doch nun, da es so weit war, würde er bis zum bitteren Ende Widerstand leisten.

Ein geisterhafter Lichtblitz ließ Gustaf die Augen wieder öffnen. Der Druck auf seine Arme wurde schwächer und er entrang sich Lupus Griff. Er bemerkte, dass sich der Vampir vor Schmerzen krümmte. Seine aschfahle Haut wurde schwarz, fiel in krümeligen Flocken ab und löste sich auf dem Boden auf.

Während Gustaf sich kriechend vom Vampir entfernte, gab es einen zweiten geisterhaften Lichtstoß. Dieses Mal sah er, wie das Licht Lupu einhüllte und der Untote in dem schrecklichen hellen Glanz kochte. Der Vampir öffnete den Mund, um zu schreien, aber als er das tat, lösten sich die Zähne aus seinem Kiefer und die verkohlten Überreste seiner Zunge fielen ihm in den Rachen.

Auf der anderen Seite des Innenhofes bemerkte Gustaf eine finstere Gestalt in einer schwarzen Robe. Der Mann hielt einen krummen Stab, der in einer Sensenklinge endete, in der bleichen Hand, mit der er auf Lupu zeigte. Der Eindringling hatte ein düsteres und morbides Auftreten, seine Züge waren verhärmt und verwittert. Gustaf sah einen kleinen schlitzförmigen Mund, der sich bewegte und Worte flüsterte, die er als eine Art Beschwörung erkannte. Während er zusah, löste sich eine geisterhafte Energiekugel aus dem Stab und traf den Vampir. Dieser dritte Stoß arkaner Macht war zu viel für den Untoten. Lupu brach unter dem Stoß zusammen, und als sein verbrannter Körper auf den Boden traf, löste er sich zu Asche auf.

Die Vernichtung des Vampirs sorgte bei den überlebenden Schlägern für entsetztes Geschrei. Wie ein Mann flohen sie quer über den Platz, sprangen über das Eisentor und verteilten sich in den umliegenden Straßen. Emelda beugte sich vor und säuberte ihre Klinge am Hemd eines gefallenen Gegners. Dann lenkte sie ihre Aufmerksamkeit auf den seltsamen Eindringling, den Gustaf noch immer anstarrte.

»Eure Hilfe kam gerade rechtzeitig«, sagte Emelda mit einem Hauch von Argwohn in ihrer Stimme. Obwohl sie das Schwert gesäubert hatte, machte sie keine Anstalten, es wieder in der Scheide verschwinden zu lassen.

Der Zauberer ignorierte die subtile Beschwerde. »Eure ebenfalls, Emelda Braskov. Wie Ihr habe auch ich ein Interesse an unserem Freund Gustaf Voss. Es hätte mir Verdruss bereitet, wenn er das Opfer der kleinlichen Rache dieses Grabegels geworden wäre.« Er wedelte abschätzig mit der Hand in Richtung von Lupus Asche.

Gustaf sammelte seine Waffen wieder ein. Er steckte seine Pistole weg, aber wie Emelda behielt er das Schwert in der Hand. »Ihr erhaltet meinen Dank, sobald ich Eure Motive kenne …«

»Morrvahl Olbrecht«, sagte der Zauberer und strich sich über den langen Bart, der ihm vom Kinn hing. »Wie ich sehe, bedeutet Euch der Name nichts, aber es gibt manch einen in Ulfenkarn, der Grund hat zu zittern, wenn er ausgesprochen wird.« Er nickte und winkte mit dem Finger in Gustafs Richtung. »Ja, es würde Euch überraschen, wer mich hier kennt. Lasst uns einstweilen sagen, ich habe eingegriffen, weil wir dieselben Feinde haben. Das macht uns zu Freunden, oder? Oder bin ich zu vermessen?«

»Ihr seid etwas eilig«, sagte Gustaf. »Im besten Falle. Ich kenne mich ein wenig mit Magie und ihrem Wesen aus. Die Kraft, die ihr beschworen habt, um Lupu zu vernichten … das war Nekromantie.«

»Ein Nekromant«, knurrte Emelda und hob ihr Schwert.

Morrvahl schüttelte den Kopf. »Dafür haben wir jetzt keine Zeit«, sagte er. »Ihr habt Euch eine schlechte Nacht ausgesucht, um Euch mit Lupu und seinen bezahlten Schurken zu balgen. In diesem Distrikt wird es bald vor Patrouillen wimmeln.«

»Wegen Lupu?«, fragte Gustaf.

»Nein«, sagte Morrvahl. »Wegen des Mordes.«

Emelda lachte verbittert. »Ein Mord? Jede Nacht geschehen Morde in Ulfenkarn!«

Morrvahl drehte sich zu ihr um und blickte sie durchdringend an. »Nein, nicht solche wie dieser.« Er blickte über den Innenhof und wandte sich dem Tor zu. »Kommt mit mir. Ich kenne einen sicheren Ort hier in der Nähe. Dort könnt Ihr Euch verstecken, bis sich der Trubel gelegt hat.«

Emelda sah Gustaf an. »Ich traue ihm nicht.«

»Dann wären wir ja schon zwei«, stimmte ihr der Vampirjäger zu. Er sah auf den Aschehaufen, dann wieder zurück zum Zauberer, der am Tor auf sie wartete. »Ich muss aber zugeben, dass ich schon gern wüsste, was für ein Spielchen er spielt.«

»Also, was machen wir jetzt?«, fragte Emelda.

»Erst mal folgen wir ihm«, sagte Gustaf. »Haltet einfach die Augen auf.« Er deutete mit dem Kopf auf Emeldas Klinge. »Und haltet Euer Schwert bereit. Falls Morrvahl einen Plan verfolgt, wird er uns kaum Zeit geben, darauf zu reagieren.«

»Beeilt Euch«, drängte sie der Zauberer. »Wenn wir zu lange verweilen, wird die Ulfenwache beschließen, dass einer von uns der Mörder ist. Und glaubt mir, für diesen Tod wollt Ihr nicht verantwortlich gemacht werden.«

Dragomir war einzigartig unter den Mitgliedern des Volkshaufens. Er hatte sein Hauptmannsamt weder durch Bestechungen noch durch Erpressungen erkauft. Er war allein dank seiner Fähigkeiten die Rangleiter aufgestiegen. Er hatte sich als scharfsinniger Ermittler bewiesen, der die kriminellen Elemente der Stadt erbarmungslos jagte. Ob er nun die Verstecke jener aufspürte, die sich vor der Blutsteuer drückten, oder ob er ein Nest geächteter Sigmariten ausräucherte, seine Verdienste hatten ihm Anerkennung beschert. Selbst die korrupten sterblichen Verwalter der Elendsviertel von Ulfenkarn wussten es besser, als sich den Wünschen der Vampire, die über die Stadt herrschten, zu verweigern.

In all den Jahren, in denen er die Straßen und Hintergassen patrouilliert hatte, war Dragomir niemals einem Anblick begegnet, der in seiner Grausamkeit an die Szene in diesem Innenhof heranreichte. Sie war derart außergewöhnlich, dass sein Kommandant ihm zugestimmt hatte, die Adeligen über ihren Fund zu informieren. Er erschrak sich trotzdem, als ein Trupp der Ulfenwache eintraf, um den Hof abzuriegeln, während ein Abgesandter der Ebenholzzitadelle höchstpersönlich den Tatort untersuchte.

Dragomir verspürte einen Anflug von Neid, als er Silentor Arno zusah. Der Mann war blass, wirkte fast schon blutleer, aber gleichzeitig strahlte er auch eine Stärke und Lebenskraft aus, die den meisten sterblichen Bewohnern von Ulfenkarn fehlte. Eine Gabe der Vampire. Manchmal beschenkten sie einen besonderen Diener mit einem kleinen Teil ihrer immensen Macht. Arno trug einen Mantel mit Pelzkragen und das juwelenbesetzte Pektoral seines Standes hing ihm locker um den Hals. In den Augen des Silentors flackerte ein hungriges Licht, als er sich über den Körper beugte. Sein Blick suchte die zerhackten Überreste der Toten Zoll für Zoll ab.

»Es war mit Sicherheit kein Raubüberfall«, sagte Arno. Er stieß gegen den Beutel mit Perlmuttscheiben, der neben dem Leichnam lag, und nickte in Richtung der toten Frau. »Dafür muss man sie sich nur einmal kurz ansehen. Kein Dieb wäre so verkommen.«

Arno nickte und trat beiseite. Als er das tat, zeigte sich Dragomir einmal mehr, was der jungen Frau angetan worden war. Von ihrem Gesicht war nichts mehr übrig. Der Mörder hatte jedes bisschen Haut, Fleisch und Muskel abgekratzt, bis nur noch ein grinsender Schädel übrig war. Ihr Antlitz war völlig verschwunden, der Knochen vom Messer des Mörders entblößt.

»Wir wissen, wer sie war«, erklärte Dragomir. »Leute haben die Kleidung erkannt. Eine Taschendiebin namens Annika. Wenn der Mörder ihre Identität verbergen wollte, hat er sich nicht besonders schlau angestellt.«

»Ja«, stimmte Arno zu, »aber die Identität des Mörders ist das Wichtige hier.« Er sah die Leiche stirnrunzelnd an. »Ich habe versucht, ihren Geist anzurufen, aber er reagiert nicht auf mich.« Er hob einen Finger, um diesen Punkt zu unterstreichen. »Das ist ungewöhnlich.« Er zeigte auf die blutigen Pflastersteine. »Und das ist ebenfalls seltsam. Das Blut hat eine eigentümliche Farbe. Ich habe noch kein Blut wie dieses gesehen.«

Dragomir bemerkte, dass der Silentor mehr mit sich selbst sprach als mit dem Hauptmann. Arno wandte sich ab und wies auf die Mitglieder der Ulfenwache in der Nähe. Die Skelettkrieger marschierten stumm mit ihren vorgehaltenen Gleven heran. Arno nahm ihnen die Waffen aus den fleischlosen Händen und warf sie auf den Boden, dann zeigte er auf die ermordete Frau.

»Hebt sie auf«, befahl Arno den Skeletten. »Bringt sie zur Ebenholzzitadelle. Kammerherr Torgillius könnte ein Interesse an ihr haben.«

Die Untoten kamen näher und hoben die Leiche ungeschickt auf. Einer fasste ihre Füße, ein anderer zog sie an den Schultern hoch. Gemeinsam trugen die Skelette sie fort.

Arno wandte sich wieder den Blutflecken zu. Er beugte sich hinab und kratzte mit einem Messer etwas von der Masse ab und ließ sie in ein Glasfläschchen fallen. »Sehr ungewöhnlich«, murmelte er, während er davonging. Die restlichen Skelette der Ulfenwache sammelten sich um den Silentor und verließen gemeinsam mit ihm den Innenhof.

»Ist das zu fassen?«, flüsterte einer der Wachmänner Dragomir zu, sobald die Untoten verschwunden waren. »Silentor Arno ist an diesem Mord interessiert. Vielleicht kümmert sich sogar Torgillius darum. Wenn Ihr alles richtig macht, werden wichtige Leute auf Euch aufmerksam.«

Dragomir schüttelte den Kopf. »Es ist gefährlich für die kleinen Leute, wenn ihre Herren auf sie aufmerksam werden«, sagte er dem Wachmann. Ihm gefiel die Aufmerksamkeit der schrecklichen Wesen nicht, die über Ulfenkarn herrschten.

Wenn es noch mehr Morde gab, würde vielleicht sogar Lord Radukar persönlich auf ihn aufmerksam werden.

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2021 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2021 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Vertreten durch: Games Workshop Limited, Zweigstelle Irland, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irland

Originaltitel: Cursed City.
Deutsche Übersetzung: Bent Jensen.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Kevin Chin.

Die verfluchte Stadt © Copyright Games Workshop Limited 2021. Die verfluchte Stadt, GW, Games Workshop, Black Library, Warhammer, Warhammer Age of Sigmar, Stormcast Eternals und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit.
Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-80026-533-2

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

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